El primer auto pequeño de un fabricante alemán, se lanzó en 1974, poco después del comienzo de la crisis del petróleo de 1973. Su consumo de combustible era económico y su diseño pionero: tracción delantera con motor transversal, un hatchback de dos puertas con un destacado baúl y respaldo rebatible, dimensiones externas compactas, atractivas prestaciones en ruta y características de conducción destacables. Este Audi 50 fue un antecesor al VW Polo, estructuralmente muy similar, que se lanzó siete meses después aprovechando las sinergias dentro del Grupo Volkswagen.
El pequeño Audi 50 estaba destinado a ser moderno y versátil y a completar la gama de modelos compuesta por el Audi 80 y el Audi 100. Ya en 1970, los ingenieros de Audi NSU Auto Union AG comenzaron a trabajar en el proyecto, encabezado por el director de tecnología Ludwig Kraus. Buscaban un sucesor para el incondicional automóvil pequeño de NSU, que se acercaba al final de la producción.
Los desarrolladores tuvieron el siguiente objetivo: «Un automóvil contemporáneo debe tener el tamaño adecuado para los imperativos de hoy», como se indica en el manifiesto de diseño del Audi 50.
La clave del éxito de este modelo fue el motor transversal. Esto permitió a los ingenieros de Ingolstadt crear un automóvil con un interior relativamente grande a pesar de su longitud total de 3,49 metros.
Se lanzaron dos versiones del este modelo, de tan solo 685 kilogramos: el Audi 50 LS con 50 CV y el Audi 50 GL con 60 CV, ambos con motores de 1.1 litros. El Audi 50 LS tenía una velocidad máxima e 142 km/h, mientras que el Audi 50 GL alcanzaba un máximo de 152 km/h. La versión de 50 CV usaba nafta normal, pero el más potente, de 60 CV, necesitaba surtirse de súper. En 1977, esta última variante fue reemplazada por un motor de 1.300 cc de nuevo desarrollo, que funcionaba con nafta normal.
La responsabilidad de diseñar la apariencia del Audi 50 fue confiada a Hartmut Warkuß, quien anteriormente había diseñado el Audi 80. Warkuß creó una forma delicada y atemporal en torno al paquete construido por Ludwig Kraus.
El equipo de Ingolstadt presentó el Audi 50 a los medios de comunicación internacionales en Cerdeña en el verano europeo de 1974. Llegó a los concesionarios por primera vez el 26 de octubre: el Audi 50 LS tenía un precio de 8.195 marcos alemanes y el Audi 50 GL de 8.510 marcos alemanes.
Este pequeño Audi fue planeado y desarrollado inicialmente en Neckarsulm y más tarde en Desarrollo Técnico de Ingolstadt y fue construido en la planta de Volkswagen en Wolfsburg.
Exactamente 43.002 modelos Audi 50 salieron de las líneas de montaje en Wolfsburg al 31 de marzo de 1975, cuando también comenzó la producción del VW Polo estructuralmente muy similar.
La producción del Audi 50 cesó en el verano de 1978, momento en el que se habían fabricado 180.828 modelos. A partir de entonces, Audi se ha concentrado más en los autos Premium.
Aunque el Audi 50 permaneció sólo durante unos pocos años, innauguró el segmento de los autos pequeños en el Grupo Volkswagen; posteriormente, se construyeron millones de VW Polos a lo largo de sus diversas generaciones.
